Risaeðlublitz?

Önnur nálgun við steingervingarannsóknir gæti verið kölluð „risaeðlublitz“.
Hugtakið er fengið að láni frá líffræðingum sem skipuleggja „lífrænar sprengjur“. Í líf-blitz safnast sjálfboðaliðar saman til að safna öllum lífsýnum sem mögulegt er úr tilteknu búsvæði á tilteknu tímabili. Til dæmis gætu líf-blitzers skipulagt um helgi til að safna sýnum af öllum froskdýrum og skriðdýrum sem finnast í fjalladal.
Í Dino-blitz er hugmyndin að safna eins mörgum steingervingum af einni risaeðlutegund úr tilteknu steingervingabeði eða frá ákveðnu tímabili og mögulegt er. Með því að safna stóru sýni af einni tegundinni geta steingervingafræðingar leitað að líffærafræðilegum breytingum á líftíma meðlima tegundarinnar.

Niðurstöður einnar risaeðluslits, sem kynntur var sumarið 2010, olli óróleika í heimi risaeðluveiðimanna. Þeir vöktu líka umræðu sem geisar í dag.
Í meira en hundrað ár höfðu steingervingafræðingar teiknað tvær aðskildar greinar á risaeðlutré lífsins: einn fyrir Triceratops og einn fyrir Torosaurus. Þó að það sé munur á þessu tvennu, deila þeir mörgum líkt. Báðir voru grasbítar. Báðir lifðu á seint krítartímanum. Báðar spruttu upp beinvaxnar nígur, eins og skjöldur, á bak við höfuðið.
Rannsakendur veltu fyrir sér hvað risa-blitz gæti leitt í ljós um slíkar svipaðar verur.

Á tíu ára tímabili var steingervingaríka svæðið í Montana þekkt sem Hell Creek myndunin fengin fyrir Triceratops og Torosaurus bein.
Fjörutíu prósent steingervinga komu frá Triceratops. Sumar hauskúpur voru á stærð við amerískan fótbolta. Aðrir voru á stærð við smábíla. Og allir dóu þeir á mismunandi stigum lífsins.
Hvað Torosaurus leifar varðar, þá stóðu tvær staðreyndir upp úr: í fyrsta lagi voru Torosaurus steingervingar af skornum skammti og í öðru lagi fundust engar óþroskaðar eða ungar Torosaurus hauskúpur. Sérhver Torosaurus höfuðkúpa var stór fullorðinshauskúpa. Hvers vegna var það? Þegar steingervingafræðingarnir veltu fyrir sér spurningunni og útilokuðu hvern möguleikann á fætur öðrum, sátu þeir eftir með eina óumflýjanlega niðurstöðu. Torosaurus var ekki sérstök risaeðlategund. Risaeðlan sem lengi hefur verið kölluð Torosaurus er síðasta fullorðna form Triceratops.

Sönnunin fannst í hauskúpunum. Í fyrsta lagi greindu vísindamennirnir grófa líffærafræði höfuðkúpanna. Þeir mældu vandlega lengd, breidd og þykkt hverrar höfuðkúpu. Síðan skoðuðu þeir smásæ smáatriði eins og samsetningu yfirborðsáferðarinnar og örsmáar breytingar á frillu. Athugun þeirra leiddi í ljós að Torosaurus hauskúpurnar hefðu verið „mjög endurgerðar“. Með öðrum orðum höfðu höfuðkúpur og beinagrindur Torosaurus tekið miklum breytingum á lífi dýranna. Og þessar vísbendingar um endurgerð voru marktækt meiri en sönnunargögnin í jafnvel stærstu Triceratops höfuðkúpunni, sem sum hver sýndu merki um breytingar.
Í stóru samhengi benda niðurstöður risaeðlunnar eindregið til þess að margar risaeðlur sem eru skilgreindar sem einstakar tegundir geti í raun aðeins verið ein tegund.
Ef frekari rannsóknir styðja ályktun Torosaurus-sem-fullorðinnar-Triceratops, mun það þýða að risaeðlur síðla krítartímans hafi líklega ekki verið eins fjölbreyttar og margir steingervingafræðingar halda. Færri tegundir risaeðla myndu þýða að þær væru síður aðlögunarhæfar að breytingum í umhverfinu og/eða að þær væru þegar í hnignun. Hvort heldur sem er, risaeðlur seint krítar hefðu verið líklegri til að deyja út eftir skyndilegan hörmungaratburð sem breytti veðurkerfum og umhverfi jarðar en fjölbreyttari hópur.

——— Frá Dan Risch